鲁迅这个笔名，历来有两种解释：一种说法是指“鲁”字乃鲁迅先生母亲的姓，他的小说中常提到的“鲁镇”，就是他母亲的老家；“迅”是他的小名，所以在他的小说里也出现过“迅哥儿”一词。另一种解释是先生挚友许寿裳所说，他亲自问过鲁迅先生，先生笑道：“取愚鲁而迅行的意思。”此乃先生自谦之辞。
鲁迅取的第一个笔名是“戛剑生”，用在1898年所写的《戛剑生杂记》中。戛，击也。“戛剑生”的意思就是舞剑、击剑的人，表现出当时年仅17岁的鲁迅渴求战斗的热情。这一时期，鲁迅的笔名大多含有希望、自励、奋飞和探索的意蕴。比如“庚辰”、“索子”、“索士”、“迅行”、“令飞”等。“庚辰”是古代神话故事里帮助大禹治水，擒获无支祁的创世神。“索子”、“索士”则意味着求索之子，探索之士，引自于屈原的《离骚》“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，这也是鲁迅小说集《彷徨》的扉页上所引用的诗句。
“迅行”即迅猛前进，“令飞”则是奋飞之意，鲁迅用此来鞭策自己奋勇前进。“鲁迅”这个笔名就是“承‘迅行’而来的”，取愚鲁而迅速之意。取名“鲁迅”还因为母亲姓鲁，周鲁是同姓之国。
鲁迅取笔名很讲究，他擅长使用典故，用暗寓的手法含蓄地表达自己的想法。比如“黄棘”这个笔名，就源自屈原的《九章·悲回风》“借光景以往来兮，施黄棘之枉策”。黄棘为神话中的木名，用其策马，使之飞奔疾驰，有驱驰迅行之意。再比如鲁迅写《阿Q正传》时署名“巴人”，取自“下里巴人”，并不高雅的意思。此外还有“唐俟”、“俟堂”、“孺牛”等。“唐俟”、“俟堂”源自于《礼记·中庸》“君子居易以俟命”，意思是君子安于自己的处境以等待命运的安排。这背后还有一则小故事，当时鲁迅在教育部任职，那时部里的长官想挤掉鲁迅，鲁迅有感而发，取名“俟堂”，意思是“本人拭目以待，且看你们把我怎样。”
1936年，鲁迅取了最后一个笔名“晓角”，意为黎明前的战斗号角。同年10月19日，鲁迅因病逝世。